Le Niger vient de tourner une page délicate de ses relations avec ses partenaires chinois dans le secteur pétrolier. Après des mois de tensions, Niamey et les opérateurs chinois ont finalisé un accord mettant un terme au contentieux qui paralysait une partie essentielle de l’économie nigérienne. Cette résolution intervient à un moment crucial, alors que le pays cherche à stabiliser ses finances et à relancer ses exportations d’hydrocarbures.

Des négociations tendues depuis l’arrivée du général Tiani

Les désaccords entre le gouvernement nigérien et les pétroliers chinois, en particulier la China National Petroleum Corporation (CNPC), se sont intensifiés depuis l’arrivée au pouvoir du général Abdourahamane Tiani en juillet 2023. Plusieurs points de friction ont alimenté la crise : les conditions contractuelles jugées déséquilibrées, les exigences fiscales, la gouvernance des coentreprises et les restrictions imposées aux cadres expatriés chinois. La CNPC joue un rôle central au Niger, exploitant le bloc pétrolier d’Agadem et détenant une part majeure dans l’oléoduc reliant le sud-est du pays au port de Sèmè, au Bénin.

Ce pipeline, opérationnel depuis 2024, devait positionner le Niger comme un exportateur net de pétrole. Pourtant, les tensions politiques entre Niamey et Cotonou, aggravées par le coup d’État de 2023 et les sanctions régionales, ont perturbé la mise en œuvre du projet. Plusieurs cadres chinois ont été expulsés, des autorisations de travail retirées, et Niamey a pointé du doigt des retards dans le versement d’une avance financière de 400 millions de dollars, liée aux ventes futures de brut.

Un compromis négocié dans l’ombre

Les discussions, menées discrètement sous l’égide de représentants nigériens et d’émissaires chinois dépêchés depuis Pékin, ont abouti à un accord global. Ce compromis prévoit une révision des clauses fiscales, un étalement des engagements financiers et un encadrement renouvelé de la présence du personnel chinois sur les sites d’exploitation. Le gouvernement de transition présente cette issue comme une victoire de sa politique de souveraineté économique, tout en réaffirmant son attachement à un partenaire stratégique présent depuis près de vingt ans.

Le calendrier de cet accord n’est pas anodin. Face à un contexte régional instable et à la suspension de plusieurs partenariats occidentaux, le Niger mise sur la rente pétrolière pour relancer son économie. Les autorités espèrent une reprise significative des exportations via l’oléoduc, à condition que les relations avec le Bénin se normalisent et que les installations chinoises fonctionnent à plein régime.

Pékin renforce son influence au Sahel

Pour la Chine, la résolution de ce conflit dépasse le cadre nigérien. La CNPC et ses filiales ont investi plusieurs milliards de dollars dans la chaîne pétrolière nigérienne. Un échec aurait pu nuire à l’image de Pékin auprès des autres pays sahéliens engagés dans des réformes de leurs secteurs miniers et énergétiques. À l’inverse, un accord négocié sans rupture avec un régime militaire consolidé renforce le discours chinois d’un partenaire pragmatique, capable de collaborer avec des autorités contestées sans imposer de conditions politiques.

Cependant, un défi majeur subsiste : la commercialisation effective du brut. Tant que les relations entre le Niger et le Bénin ne seront pas pleinement rétablies, les volumes exportés via Sèmè resteront bien en dessous des capacités théoriques du pipeline, estimées à 90 000 barils par jour. En parallèle, Niamey explore des alternatives, comme un raccordement via le Tchad, mais leur viabilité industrielle reste hypothétique. L’accord avec les pétroliers chinois offre donc un répit temporaire, sans résoudre toutes les contraintes pesant sur la filière.